Heavy Artillery Battalion (E) 672 · Field Log
Het Duitse legercommando (OKH) vraagt Krupp de mogelijkheden te onderzoeken voor een geschut dat de zwaarste betonnen fortificaties van die tijd, met name de Franse Maginotlinie, op grote afstand kan vernietigen.
Tijdens een bezoek aan de Kruppfabrieken in Essen, twee jaar na de eerste aanvraag, dringt Adolf Hitler zelf aan bij bedrijfsleider Gustav Krupp von Bohlen und Halbach op een geschut dat de Franse Maginotlinie kan doorbreken. Het uiteindelijke ontwerp wordt naar hem vernoemd: Schwerer Gustav. Hoofdontwerper Erich Müller kiest voor een kaliber van 80 cm, destijds en tot op heden het grootste kaliber ooit in een operationeel wapen.
Het definitieve ontwerp wordt uitgewerkt. De loop wordt gesmeed en geboord uit één stuk staal: met zijn ruim 30 meter lengte (40 kaliberlengtes) is hij zo zwaar dat hij voor vervoer al apart gedemonteerd moet worden. Ontwikkeling en proefschoten vinden plaats op het testterrein in Rügenwalde: omdat elk schot enorme slijtage veroorzaakt, slijten zo'n 250 proefschoten de eerste loop al voordat het wapen ooit het front ziet.
Omdat geen weg of brug het gewicht van 1.350 ton kon dragen, rust het geschut op twee zware draaistellen met in totaal 40 assen, verdeeld over twee parallelle sporen: voor het richten op een doel is daarom niet de loop, maar een speciaal aangelegde, licht gebogen spoortak nodig. Er worden twee soorten granaten gebruikt: een HE-granaat van 4,8 ton met een bereik van 47 km, en een zwaardere betongranaat van ruim 7 ton met een bereik van ongeveer 38 km, bedoeld om dieper door versterkte doelen heen te slaan. Elk schot vergt zo'n 2 ton aan drijflading. Er zijn in totaal maar twee exemplaren van dit ontwerp gebouwd: Schwerer Gustav en een zustergeschut, Dora.
Zwaar Artilleriebataljon (E) 672 breekt op en begint aan de lange rit naar de Krim. De trein die het geschut vervoert telt 25 wagons: samen 1,5 kilometer lang.
Het geschut bereikt begin maart de Perekop-landengte en blijft daar tot begin april, wachtend op de volgende fase van de opmars naar Sevastopol.
Genietroepen leggen een speciale spoortak aan, 16 km ten noorden van het doelwit, met vier halfronde sporen zodat het geschut op verschillende doelen gericht kan worden. De opbouw van het 1.350-tons gevaarte kost circa drie weken en 1.420 man, met behulp van twee portaalkranen die over de sporen rijden om de onderdelen (loop, affuit, laadmechanisme) op hun plek te hijsen. Het bedienen van het geschut zelf kost ongeveer 500 man; inclusief de spoor-, beveiligings- en luchtafweereenheden die de hele operatie beschermen loopt de totale bezetting op tot zo'n 2.500 man.
Gustav opent het vuur op de Sovjet-vestingwerken. Onder de doelen: een munitiedepot dat ruim 30 meter diep onder de zeebodem lag: een pantsergranaat boort zich er dwars doorheen voor die ontploft. Bij het einde van het beleg heeft het geschut 48 granaten verschoten en is de originele loop versleten.
Na Sevastopol wordt het geschut gedemonteerd en naar het noordelijke deel van het oostfront gebracht, in stelling gebracht bij station Taytsy, zo'n 30 km van Leningrad, met het oog op een aanval op de stad.
Het geschut is volledig operationeel, maar de geplande aanval op Leningrad wordt afgeblazen. Gustav brengt de winter door in stelling zonder ooit een schot te lossen en gaat daarna terug naar Duitsland voor onderhoud.
Sommige bronnen stellen dat het geschut richting Warschau werd gebracht om de Opstand van Warschau neer te slaan, en mogelijk enkele tientallen granaten heeft afgevuurd voordat de opstand al was neergeslagen. Andere, latere bronnen betwisten dit volledig en stellen dat geen van de Gustav-geschutten ooit bij Warschau is geweest.
Om te voorkomen dat het geschut in geallieerde handen valt, wordt het door de Duitsers vernietigd. De wrakstukken worden rond 22 april 1945 aangetroffen in een bos ongeveer 15 km ten noorden van Auerbach, zo'n 50 km ten zuidwesten van Chemnitz. Sommige bronnen spreken van vondst en berging door Amerikaanse troepen kort daarna.
Van Schwerer Gustav en zustergeschut Dora is nooit een compleet exemplaar bewaard gebleven. Enkel onderdelen en documentatie werden na de oorlog door geallieerde inlichtingendiensten bestudeerd. Met een kaliber van 80 cm blijft het tot op heden het grootste kaliber dat ooit in een operationeel wapen is toegepast, een record dat sindsdien niet is verbroken.
Technische specificaties